新種の猫が100年ぶりに発見！ティルカヨってどんな猫？[猫研究所#]

2026年9月、驚きのニュースが飛び込んできました。
南米ボリビアに生息する小型の野生猫が、新種の猫「ティルカヨ」として発表されたのです。学名は「Leopardus tilcayo」。現生のネコ科動物で、これまで科学的に知られていなかった新種が記載されるのは、100年以上ぶりだと報告されています。その発見の内容をゴロー研究所のメンバーがまとめました。

100年ぶりに発見された新種の猫「ティルカヨ」

ティルカヨが生息しているのは、ボリビアのユンガスと呼ばれる地域です。アンデス山脈の東側に広がる、霧や雲に包まれた山地の森林で暮らしています。
これまでは、南米に生息するタイガーキャットの一種だと考えられていました。ところが研究チームが、野生の個体や博物館に保管されていた標本を含む38個体の全ゲノムを解析したところ、タイガーキャットの仲間には5つの異なる種が存在し、ティルカヨはそのうちの独立した一種であることが判明しました。

ティルカヨはどんな猫？イエネコとの違い

ティルカヨは、一般的なイエネコよりも小柄な野生猫です。確認された個体は体長約45cm、体重約1.4kgで、丸みのある耳と、ヒョウを思わせる斑点模様が特徴です。
ティルカヨはイエネコよりも小柄で、見た目もどこかイエネコに似ています。しかし、ベンガルやラグドールのようなイエネコの新品種ではありません。ボリビアの森で長い年月をかけて独自に進化してきた、野生のヤマネコの仲間なのです。

実は現地の人たちは昔から知っていた

「新種発見」と聞くと、誰も見たことのない猫が森の奥から突然現れたように感じます。
しかし、現地の人たちは以前から、この猫の存在を知っていました。「ティルカヨ」という名前も研究者が新しく考えたものではなく、地域で昔から使われていた呼び名が学名に採用されています。
人間がほかのタイガーキャットとの違いに気づき、科学的に新種だと確認できたのが今だった、というのが本当のところです。
ちなみに「ティルカヨ」という名前は、実は意味がはっきり分かっていません。ボリビアの人々が何世代にもわたって呼び続けてきた名前で、最近では『小さな足』を意味するアイマラ語が由来ではないかという説も出ています。

イエネコだと思われていたことが発見のきっかけ

ティルカヨ発見のきっかけとなったのは、現地で保護された一匹の子猫でした。
発見した人は普通のイエネコだと思い、しばらく自宅で育てていました。しかし成長するにつれて、 見た目や行動に違和感を覚えたため、 野生動物の保護施設へ引き渡されることになりました。研究者がその猫を詳しく調べたことから、本格的な研究が始まりました。最初は「少し変わった猫」だった一匹が、やがて100年以上ぶりとなる新種発見につながったのです。

猫のことを私たちはどこまで知っているのだろう？

人間は猫について、すでに多くのことを知っているように思えます。
しかし、よく知られているはずのネコ科動物でさえ、外見だけでは区別できない種類が存在します。今回の研究では、ゲノム解析によって、ひとまとめにされていた猫が異なる進化の道を歩んできたことが明らかになりました。
猫の世界には、私たちがまだ気づいていない違いや、解明されていない生態が残されているのかもしれません。

まとめ｜ティルカヨが教えてくれたこと

100年以上ぶりに発見された新種の猫、ティルカヨ。
けれど、ティルカヨは突然現れたわけではありません。現地では昔から知られ、ボリビアの森でずっと暮らしていました。
今回の発見は、新しい猫を見つけたというより、人間の科学がようやく一匹の猫の正体に追いついた出来事ともいえます。猫は人間が思うより、ずっと奥深くて不思議な存在であることを、改めて感じさせてくれる発見となりました。