「ぬいぐるみみたい！」「ずっと見ていられる・・・。」そんな声が聞こえてきそうな、マヌルネコの赤ちゃん。神戸どうぶつ王国で一般公開が始まり、その愛らしい姿が話題になっています。丸い目に、ふわふわの毛並み。どこか不機嫌そうにも見える表情まで魅力的で、一度見たら忘れられない猫です。
そんなマヌルネコには、「世界最古の猫」という少し不思議な呼び名があります。いったいなぜ、そのように呼ばれているのでしょうか。
今回は、マヌルネコが「最古の猫」と呼ばれる理由と、私たちの身近なイエネコとの違いをご紹介します。

マヌルネコは「最古の猫」って、本当？

結論からいうと「最古の猫」という呼び名は「世界で最初に誕生した猫」という意味ではありません。
現在の研究では、ネコ科の動物は約1,000万年以上前に誕生し、その後さまざまな種類へと枝分かれしていったと考えられています。マヌルネコは、その中でも約400万～600万年前という早い時期に他の系統と分かれた、とても古いグループのひとつです。
つまり、「最古の猫」というよりも「古い特徴を今も受け継ぐ猫」と考えるとイメージしやすいかもしれません。
注目されるのは、長い年月を経ても姿や生態が大きく変化していないこと。地球環境が変わり、多くの動物がそれぞれの環境に合わせて姿を変えていく中で、マヌルネコは中央アジアの厳しい自然に適応した特徴を保ちながら生き続けてきました。
そのため「世界で最初の猫」ではなくても、まるで太古の猫の姿を今に残しているような存在として「世界最古の猫」と呼ばれることがあるのです。
長い年月を経ても大きく姿を変えず、中央アジアの厳しい自然の中で暮らし続けてきたことから、「生きた化石」のような存在として紹介されることもあります。
ちなみに、マヌルネコは私たちの家で暮らすイエネコの祖先ではありません。イエネコの祖先はリビアヤマネコですが、マヌルネコもまたネコ科の古い仲間のひとつであり、遠い親戚にあたります。

モフモフなのには理由がある

マヌルネコとイエネコ、暮らし方はこんなに違う

それでも、猫には「野生」が残っている

だからといってイエネコが野生の特徴を失ったわけではありません。実は猫は、同じく人と暮らす動物である犬ほど大きく姿や性質が変化したわけではないと考えられています。
犬が人の目的に合わせてさまざまな役割を担うよう進化してきたのに対し、猫は今でも単独で狩りをする動物としての特徴を多く残しています。
つまり、私たちのそばで暮らす猫たちは、見た目以上に野生の猫に近い存在なのです。

高い場所に登ること。狭い箱や袋に入りたがること。おもちゃをじっと見つめ、タイミングを計って飛びつくこと。夕方になると急に走り回ること。
そんな何気ない行動には、野生時代から受け継がれてきた習性が今も残っています。
マヌルネコの姿を見ていると、「あれ？これ、うちの子もやる」と思う場面がきっとあるはずです。
岩陰から獲物を待ち伏せするマヌルネコと、おもちゃを狙って物陰から飛び出すイエネコ。暮らす場所はまったく違っても、その行動の根っこには共通する狩猟本能があります。
何百万年という長い時間を経ても、猫らしさはちゃんと受け継がれているのです。

マヌルネコを知ると、猫がもっと愛おしくなる

マヌルネコの赤ちゃんは、その見た目のかわいらしさで私たちを魅了してくれます。
でも、その姿をよく見てみると、そこには自然の中で生き抜いてきた長い歴史が隠れています。そして、その歴史の一部は、今日も私たちのすぐそばで暮らすイエネコにも受け継がれています。
神戸どうぶつ王国で話題のマヌルネコの赤ちゃん。その愛らしい姿に目を奪われる一方で「猫とはどんな動物なのか」を改めて考えるきっかけを与えてくれる存在でもあります。
遠い中央アジアで暮らすマヌルネコと、私たちの家で暮らす猫。一見まったく違う存在に見えますが、その根っこには共通する猫らしさがあります。
マヌルネコを知ったあとに家の猫を眺めてみると、窓辺で外を見つめる姿も、おもちゃを狙う真剣な表情も、少し違って見えてくるかもしれません。そこには、何百万年もの時間を超えて受け継がれてきた猫らしさが息づいているのです。